Benjamin Franklin est né le 17 janvier 1706 à Boston, dans le Massachusetts.

Il est le dernier d'une famille de 17 enfants.

Il commença à travailler très tôt dans le magasin de son père, artisan en bougies et savons. Tout jeune, Benjamin Franklin avait appris plusieurs langues, avait beaucoup lu et s’était exercé à écrire.

À l'âge de 12 ans, il aide son demi-frère James, imprimeur à Boston.C'est là qu'il commence son apprentissage de la lecture et qu'il développe son style d'écrivain.

 À 17 ans, il quitte Boston pour aller à New York, mais il ne trouve pas d'emplois. Il s'établit alors à Philadelphie, où il trouve une place d'apprenti-imprimeur.

En quelques années qui vont venir Benjamin va se marier et fonder sa propre imprimerie.

En 1721, son demi-frère James entreprend l'édition d'un journal appelé le "New England Courant". Sous le pseudonyme de "Dame Silence Dogwood", Benjamin écrit alors plusieurs articles, qu'il glisse sous la porte de l'atelier chaque nuit. Ses textes connaissent immédiatement un grand succès auprès du public.

Lorsque son demi-frère James est emprisonné pour avoir critiqué les autorités britanniques, Benjamin prend la direction de l'atelier.

En 1729, Benjamin à 23 ans et il fait l'acquisition d'un journal, "la Gazette de Pennsylvanie".

Ceci lui permet de publier régulièrement des chroniques et des éditoriaux qui en font bientôt le quotidien le plus lu de l'Amérique coloniale. Parallèlement, il s'investit dans plusieurs activités sociales et culturelles. Il fonde la Junte, groupe de discussion se réunissant toutes les semaines pour débattre de sujets philosophiques. En 1769, il est élu Président de la Société Américaine de Philosophie. La région de Philadelphie est celle des “Quakers”.

Il met également en place la première bibliothèque publique du pays et crée la première compagnie de pompiers américaine.

Il intervient aussi dans l'amélioration de la police locale et dans la construction d'un hôpital public et d'une université, qui deviendra l’Université de Pensylvanie.

De toutes ces activités, il dira qu'il préfère que l'on dise de lui "il a eu une vie utile" plutôt que "il est mort très riche".

À partir de 1732, il publie un almanach sous le nom de Richard Saunders (un astrologue britannique). Il continuera à le publier annuellement durant 25 ans, sous le nom de l'”Almanach du pauvre Richard”. Il apprend aussi plusieurs langues étrangères parmi lesquelles le français, l'allemand, l'espagnol, et l'italien.

Benjamin Franklin est aussi particulièrement célèbre pour ses travaux dans le domaine de l’électricité, notamment ses expériences sur la foudre. En 1755, il fit une expérience célèbre sur la foudre en attachant une clef à un cerf-volant. Ceci mena à l'invention du paratonnerre. Les premiers exemplaires de paratonnerre furent installés sur sa maison, l'Independance Hall ainsi que l'académie de Philadelphie (qui deviendra l'Université de Pennsylvannie)

On lui doit par exemple des termes aussi courants que “batterie”, “positif”, “négatif”, “charge”, etc.

Il a été aussi un chercheur pionnier dans le domaine de la météorologie et même un des premiers hommes à monter dans une montgolfière. En 1762, il invente le glassharmonica, instrument à clavier composé de verres frottés.

Il est aussi l'inventeur des lunettes à double foyer et du poêle à bois à combustion contrôlée, qui porte encore son nom et est en usage répandu à la campagne. Comme Thomas Edison, c'est le côté concret et pratique de la philosophie, de la science et des techniques qui l'intéresse.

Franklin plaçait toutes ses inventions dans le domaine public et indiqua clairement dans ses écrits qu'il s'agissait là d'une volonté délibérée. Ainsi écrivit-il que "...de même que nous profitons des avantages que nous apportent les inventions d'autres, nous devrions être heureux d'avoir l'opportunité de servir les autres au moyen de nos propres inventions; et nous devrions faire cela gratuitement et avec générosité."

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Après plusieurs voyages en Grande-Bretagne comme représentant colonial, il retourne à Philadelphie, où il se range parmi les partisans de l'indépendance. En 1776 Benjamin Franklin qui a alors 70 ans, il préside la “Convention Constitutionnelle de Philadelphie”. Il sera l'un des auteurs de la Déclaration d'Indépendance.

En octobre 1776, répondant à l'appel au secours d'une toute nouvelle nation devant lutter contre une coalition militaire mondiale, Franklin accepte de faire partie de l'équipe des trois envoyés américains en France, en compagnie de Silas Deane et Arthur Lee.

Accompagné de ses deux petits-enfants, il traverse l'Atlantique, malgré les navires militaires britanniques. Une fois en France, il entreprend une des carrières diplomatiques les plus réussies.

Porté aux nues par la communauté scientifique et littéraire parisienne, il est vu comme l'incarnation des valeurs humanistes des “Lumières”. À une réunion de l’”Académie française”, Franklin et Voltaire se lient d'amitié. Turgot exprime lui aussi son admiration pour le diplomate.

En 1783, Adams, Jay et Benjamin Franklin, alors âgé de plus de 70 ans, signent pour les États-Unis, un traité de paix qui garantit l'Indépendance.

De retour aux États-Unis, sa popularité est à son comble: il est élu de nouveau Président de l'État de Pennsylvanie pour trois ans.

Durant ses dernières années, il est un fervent défenseur de l'abolition de l’esclavage. Il participe aussi à la rédaction de la “Constitution américaine”.

Le drame de la vie de Benjamin Franklin, Républicain indépendantiste, a été que son fils fût "Loyaliste" et émigre au Canada pour fuir la jeune République des États Unis d'Amérique.

Benjamin Franklin mourut à Philadelphie le 17 avril 1790, à l'âge de 84 ans.